O Segredo das Plantas Carnívoras (Parte 2)
As plantas carnívoras do último artigo (aquelas que comem insetos para conseguir nitrogênio e com ele fazer proteínas) não são as únicas que precisam do nitrogênio para viver, afinal, todos os seres vivos são feitos de proteínas.
O nitrogênio não é fácil de agarrar, ele está passeando aí no ciclo do nitrogênio. O começo desse ciclo é o ar, um enorme reservatório de N2 gasoso (78% do ar é de N2).
Você sabia que, quando nós respiramos, o N2 do ar entra e sai dos nossos pulmões sem ser aproveitado? Então, por que será que todos os animais e plantas não conseguem usar diretamente o nitrogênio do ar para fazer proteínas?
O nitrogênio do ar está na forma do gás N2, um composto muito estável, que praticamente não reage com nada e é muito difícil de ser transformado.
Isso acontece porque os dois átomos de nitrogênio do N2 estão ligados por uma tripla ligação (N ≡ N). E, para que o N2 reaja com outra molécula, é preciso separar os dois átomos, isto é, quebrar as três ligações.
Para fazer essa quebra é preciso gastar muita energia e é por isso que plantas e animais nem se arriscam a usar o N2 para fazer proteínas. O gasto de energia seria alto demais.
Não fique preocupado, existem algumas espécies de bactérias (as fixadoras) e as algas azuis que sabem como transformar o N2 do ar em três substâncias que contêm nitrogênio: nitratos NO3¯, nitritos NO2¯ e a amônia NH3. E com estas substâncias fica mais fácil fazer proteínas.
O segredo das bactérias fixadoras e das algas azuis são os catalisadores. Os catalisadores são substâncias que aumentam a velocidade de determinadas reações químicas, diminuindo a energia que precisa ser gasta para que a reação aconteça. E essas bactérias e algas especiais tem catalisadores que transforma o N2 do ar em nitratos, nitritos ou amônia.
Os sais nitrogenados que foram produzidos pelas bactérias e algas se dissolvem na água e as plantas conseguem absorvê-los através das raízes. Então, as plantas usam os sais que foram absorvidos para fabricar suas próprias proteínas. Depois, os animais comem as plantas e recebem o nitrogênio que estava nas proteínas das plantas.
E como as plantas carnívoras não conseguem tirar do solo todo o nitrogênio que precisam, elas resolveram atacar os animais, invertendo um pouco o sentido do ciclo.
Todos os restos de animais e vegetais que vão parar na terra são atacados pelas bactérias da decomposição (aquelas que deixam o lixo com cheiro ruim). As bactérias transformam o nitrogênio das proteínas em amônia NH3.
Essa amônia que apareceu vai servir de alimento para um terceiro tipo de bactéria, as desnitrificantes. São elas que fecham o ciclo do nitrogênio, transformando a amônia em N2 que volta para o ar.
Quem diria que todas essas bactérias fossem tão importantes os seres vivos. As indústrias químicas de fertilizantes também transformam o N2 do ar em amônia e, depois, em nitratos, mas gastam bastante energia para fazer essa reação que algumas bactérias fazem tranquilamente. E, até agora, ninguém descobriu qual o supercatalisador usados pelas bactérias fixadoras.
Jorge Andrey W. Gut, Eng. Química da USP