Vamos ao Borracheiro ou ao Salão de Beleza?

Você sabe qual é a semelhança entre um permanente de cabelo e a borracha vulcanizada? Pode parecer maluquice, mas esses processos são bem parecidos.

Vamos começar explicando como funciona a vulcanização da borracha (garotas, não vale pular para o fim do texto). A borracha é formada por moléculas muito compridas, parecidas com macarrão. Ao esticarmos a borracha, ela arrebentará, pois esses “macarrões” escorregam e se separam:

Eis que um belo dia, em 1839, Charles Goodyear inventou o processo de vulcanização da borracha. Ele esquentou a borracha com um pouco de enxofre (S) e ela ficou mais resistente e elástica. Isso porque os “macarrões” foram unidos uns aos outros por pontes de enxofre:

Se for usado muito enxofre, o número de pontes aumenta tanto que a borracha fica dura e mais resistente, podendo ser usada para fazer pneus. Bem, acho melhor começar logo a explicar o permanente nos cabelos. O cabelo também é formado por moléculas tipo “macarrão”. Não é a mesma da borracha, é uma proteína chamada queratina. Quando o cabelo é produzido pelas células da pele já são criadas pontes de enxofre que ligam as moléculas de queratina umas às outras. Por isso que o cabelo é muito resistente.

No permanente usa-se um produto que “abre” as pontes de enxofre da queratina. Depois, o cabelo é enrolado na forma desejada e aplica-se outro produto, que torna a fechar as pontes, deixando o cabelo ondulado:

Mas, para o desespero de muitas mulheres, a pele continua a produzir o cabelo do jeito que sempre fez, acabando com o novo visual em poucos meses.

Molécula “macarrão”?

Não vá escrever molécula “macarrão” em sua prova, o termo correto é polímero. Os polímeros são moléculas muito grandes, formadas por partes menores que se repetem, chamadas monômeros. Por exemplo, a borracha é formada pela repetição de moléculas de isopreno (2-metil-buta-1,3-dieno), formando o poliisopreno:

A proteína do cabelo (queratina) é formada pela repetição de moléculas de cisteína:

Você reparou no enxofre saindo da queratina? Ele irá se ligar ao enxofre de outro polímero de queratina, formando a ponte. Na vulcanização da borracha, algumas das duplas ligações do poliisopreno são quebradas e, em seu lugar, é formado o mesmo tipo de ponte de enxofre com outro poliisopreno.

Jorge Andrey W. Gut, Eng. Química da USP